EA12 - Vanille exquise, fruit d'une orchidée, de Jean-Paul

Jean-Paul continue sa série sur les épices et plantes aromatiques et me gâte beaucoup avec ses envois très documentés. Je l'en remercie.

Qui ne connaît pas encore ce merveilleux parfum diffusé par les minuscules grains noirs contenus dans la gousse de vanille ? Attention, je ne vous parle pas de tous ces ersatz disséminés dans les laitages, crèmes et glaces industrielles, une véritable arnaque.

Non,  je vous parle de la vanille Bourbon de Madagascar, de la vanille de Tahiti, ou encore de la vanille du Mexique ou de la Nouvelle-Guinée Papouasie : le fruit de cette orchidée qui croit sous forme de lianes dans les sous-bois des forêts tropicales humides.

En effet, à l'origine, la vraie vanille est issue des orchidées sauvages du Mexique où les autochtones se sont rendus compte que lorsqu'elle tombait à terre, la gousse fermentait en dégageant un arôme exquis. Il est fait mention de cette découverte dans les Chroniques du souverain Aztèque Itzcoalt au 15ème siècle, cependant les aztèques devaient déjà l'utiliser précédemment dans la préparation de boissons cacaotées comme le Xocolati aux fèves de cacao crues afin d'adoucir l'amertume du chocolat. 

C'est Christophe Colomb qui l'importa en Europe lors de son troisième voyage vers ce qu'il pensait être l'Inde. Pendant plus de deux siècles le Mexique conserve le monopole de la culture de la vanille et toutes les tentatives pour produire cette orchidée hors de son aire naturelle d'origine furent couronnées d'échecs.Jusqu'au 19ème siècle, on ignorait que c'était une espèce d'abeilles spécifiques au Mexique qui jouait le rôle fécondateur indispensable à la formation de son fruit. Maintenant la pollinisation est artificielle et réalisée par la main de l'homme suivant une technique mise au point sur l'Ile Bourbon (La Réunion d'aujourd'hui) par un jeune esclave de douze ans, Edmond Albius, encore utilisée de nos jours. 

 Edmond Albius

Cette méthode de pollinisation  fait de l'île Bourbon le premier centre vanillier de la planète quelques décennies seulement après l'introduction de l'orchidée sur place en 1819.  La vanille a aussi été longtemps cultivée à la Guadeloupe et à la Martinique mais avec le recentrage de l'agriculture sur la canne à sucre et la banane elle a pratiquement disparu. 

Ce sont les planteurs réunionnais  qui introduisent, vers 1880, la culture de la vanille à Madagascar. Les premières plantations  sont installées sur l'île de Nosy Bé. De là, elles prennent ensuite pied dans les régions orientales de la grande île, celles d'Anthala et de Sambava au climat humide favorable. L'engouement est rapide et la production malgache dépasse les 1 000 tonnes en 1929,  soit plus de dix fois celle de La Réunion. Mais le marché manquant de régulation, la vanille connaît cycliquement des crises de surproduction. 

Malgré la concurrence d'autres pays tropicaux comme l'Indonésie et l'émergence de nouvelles dynamiques de conquête du marché comme dans l'État du Kerala en Inde, Madagascar conserve toujours aujourd'hui largement son rang de premier exportateur mondial. Madagascar produit 60 % de la vanille dans le monde.

En cuisine, si la vanille sublime tous les desserts, c'est bien connu, elle se marie bien aussi aux viandes blanches ainsi qu'aux préparations au lait de coco. Le curcuma et le gingembre sont ses copains de plats préférés. 

En plus de ses propriétés gustatives, la vanille a des effets contre la fatigue et l'insomnie, car c'est naturellement un antistress. Elle possède des vertus apéritives et facilite la digestion. On lui prête à juste titre des propriétés antiseptiques et antivenimeuses. C'est un bienfait pour la peau d'où son utilisation dans de nombreux produits cosmétiques.  Elle aurait aussi des vertus aphrodisiaques...