Disparition d'Yves Coppens , le "papa" de Lucy

Le paléontologue français Yves Coppens est décédé ce 22 juin 2022 à l'âge de 87 ans.

Le paléontologue Yves Coppens à côté d'une sculpture représentant Lucy, en juillet 2004
à Carnac, dans le Morbihan- afp.com/FRED TANNEAU

Comme avant lui Haroun Tazieff, le couple Kraft, pour la vulcanologie, Hubert Reeves pour l'astrophysique, Yves Coppens faisait partie de mon panthéon personnel des grands scientifiques vulgarisateurs qui m'ont beaucoup appris.

Paléontologue de renommée mondiale, professeur émérite au prestigieux Collège de France et membre de l'Académie des sciences, Yves Coppens a consacré sa vie à raconter l'épopée humaine, qu'il a su rendre accessible à tous grâce à son talent de conteur.

Yves Coppens au Collège de France © Getty

C'est à compter de la "découverte" de Lucy dans les années 70, que j'ai commencé à m'intéresser à ses découvertes sur l'origine de l'humanité; c'est alors que s'est opérée une plus grande médiatisation de ce domaine dont j'ignorai tout, comme beaucoup :  la paléontologie, passionnante. 

Merci Monsieur, d'avoir su nous raconter, avec une grande simplicité et beaucoup de pédagogie, d'où nous venons, merci aussi d'avoir contribué à construire ma personnalité avec des valeurs universalistes. 

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Parcours d'Yves Coppens, le visage de la paléontologie : 

Né en août 1934 à Vannes, dans le Morbihan, Yves Coppens a attrapé très jeune "l'exotite", l'attrait de l'ailleurs, racontait le scientifique dans un entretien à l'AFP, en 2018, à l'occasion de la sortie de son ouvrage "Origine de l'Homme, origine d'un homme".

Il y narrait sa passion pour l'archéologie et ses fructueuses expéditions en Afrique, se disant, à 83 ans, "habité et hanté par la préhistoire". "J'étais très attiré par l'archéologie, mais aussi par le voyage. Peut-être parce que, dans ma famille maternelle bretonne, il y avait beaucoup de gens de mer", disait-il dans un récent entretien au Monde.

Yves Coppens part en expédition en Afrique à partir de 1960, en commençant par l'Algérie et le Tchad.

En 1967, il découvre un fossile d'hominidé bipède vieux de 2,6 millions d'années, dans la vallée de la rivière Omo (Ethiopie).

Mais avec son expédition de 1974 dans la dépression de l'Afar qu'il va devenir l'un des visages les plus célèbres de la paléontologie. Avec le géologue Maurice Taieb et l'Américain Donald Johanson, ils mettent au jour 52 fragments d'ossements. C'est à l'époque le fossile d'hominidé le plus complet jamais trouvé. Les chercheurs le surnomment Lucy, comme la chanson des Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds" en étiquetant les os. Il s'agit d'un Australopithecus afarensis, âgé de 3,2 millions d'années. Du fait de sa bipédie, les scientifiques ont longtemps cru que Lucy était la "grand-mère de l'humanité". Mais pour Yves Coppens qui se présentait comme l'un de ses "papas", Lucy est plutôt d'une très ancienne cousine.

Au cours de sa foisonnante carrière, il a notamment présidé le conseil scientifique chargé de la conservation de la grotte de Lascaux, avant de passer le flambeau en 2017.

Ce passionné du passé se préoccupait aussi de l'avenir. Il a ainsi préparé en 2002 la Charte de l'Environnement voulue par le président Jacques Chirac et qui sera intégrée dans la Constitution française en 2005.

Avant que la maladie ne l'emporte, il avait confié être taraudé par l'un des grands mystères de l'évolution: "à quoi ressemblait notre ancêtre commun avec les chimpanzés, il y a dix millions d'années".

Source : l'Express

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Moulage des pas de Laetoli (Afrique, Tanzanie) vers 3,5 millions d’années Musée de Préhistoire des Eyzies-de-Tayac
© Photo MNP - Les Eyzies - Dist RMN - Philippe Jugie

Merci à la paléontologie  et aux paléontologues de nous éclairer sur les débuts de l'humanité. En voici  les premières dates : 

Il y a environ ...

7 000 000 d’années : apparition des premiers ancêtres de la lignée des « hommes ».
3 500 000 ans : début de la bipédie prouvée par des traces de pas découvertes à Laetoli (Afrique, Tanzanie).
2 700 000 ans : Apparition de l’Homo habilis et premiers outils débités. Les plus anciens connus ont été découverts à Lokalalei (Afrique, Kenya).
1 800 000 ans : premiers Homo erectus en Afrique

1 700 000 ans : premiers hominidés connus hors d’Afrique : Homo georgicus, en Géorgie (Eurasie).

1 000 000 ans : premiers bifaces inventés par l’Homo erectus.
450 000 ans : Homme de Tautavel (Homo erectus), le plus ancien habitant connu de France.
440 000 ans : premiers foyers structurés (le feu est maîtrisé)
300 000 ans : premiers Hommes de Neandertal
200 000 ans : Omo I et Omo II, les plus anciens restes d’Homo sapiens sapiens connus, en Éthiopie (Afrique).

100 000 ans : plus anciennes sépultures connues d’Homo sapiens à Qafzeh, en Israël (Asie) et  d’homme de Néandertal, à Kébara, en Israël.
75 000 ans : plus anciennes cabanes connues à Molodova en Ukraine (Europe).

35 000 ans : plus vieil Homo sapiens européen connu en Roumanie. Début de l’art en Europe, à l’Aurignacien.

32 000 ans : plus anciennes peintures d’art pariétal, Grotte Chauvet, France.

25 000 ans : les premières « vénus » sculptées

17 000 ans : premiers propulseurs

Source : ministère de la Culture.

De nombreux ouvrages existent sur ce sujet passionnant, dont voici un petit florilège.

 Je suis certaine que vos médiathèques ou bibliothèques détiennent ces bouquins là :