Elles sont étonnantes les loutres de mer, pour Léo

Né sous le signe du Poisson, c'est un mail-art sur un animal aquatique par excellence que je veux adresser pour une première fois à Léo.

Cet animal-là fait depuis quelque temps l'objet de nombreuses publications et vidéos sur les réseaux sociaux où il est décrit comme "adorable". Il s'agit de la loutre de mer photographiée le plus souvent dans l'eau positionnée sur le dos avec son bébé endormi sur le ventre. 

C'est pourtant un animal qui n'a pas toujours été choyé, il a fait l'objet d'une très grande chasse à cause de sa fourrure exceptionnellement dense, et a du mal à recomposer son effectif malgré son classement en espèce à protéger depuis 1911.

Maintenant la question se pose,  au Canada notamment, de savoir si ce retour n'a pas été "trop réussi" : lien vers article de Radio Canada à ce sujet.

Photo d'une loutre de mer et de son petit nouveau-né à Monterey, en Californie. Copyright  Suzi Eszterhas.

Or, que savons-nous de cet animal, précisément, sinon qu'il n'a rien à voir avec la loutre européenne de certaines de nos rivières, ni même avec cet autre animal qui vit le long des côtes chiliennes, la loutre marine appelée aussi  chat de mer ou chungungo?

De gauche à droite : 1/ Loutre de mer (Enhydra lutris)  - 2/ Loutre marine (Lontra felina) -  3/ Loutre d'Europe (Lutra lutra)

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Les loutres de mer sont de véritables athlètes : il ne paraît pas évident pour un petit mammifère vivant dans l’eau glacée de l’Alaska de maintenir sa température corporelle à 37°C. Pour la loutre de mer, ce n’est pas un problème. Son secret ne réside ni dans sa fi ne couche de graisse, ni dans sa fourrure pratiquement imperméable à l’eau, mais dans ses muscles.

Loutre de mer, Valdez, Alaska © Patrick Kientz / Biosphoto

Les loutres de mer consomment beaucoup d’énergie, jusqu’à 25 % de leur masse corporelle par jour, pour garder leur température corporelle à 37°C. Mais jusqu’alors, on ne savait pas quels tissus utilisaient cette énergie et comment celle-ci se transformait en chaleur. Des scientifiques américains ont collecté des échantillons de muscles sur des loutres mortes ou blessées récupérées par l’aquarium de la baie de Monterey. En mesurant la consommation d’oxygène des cellules musculaires, ils ont constaté que l’essentiel de l’énergie métabolique était utilisé pour fournir de la chaleur au corps à partir des muscles mais sans obligatoirement nécessiter de contraction.

*** Mieux connaître la loutre de mer ***

Caractéristiques physiques de la loutre de mer
Taille : 70 à 110 cm pour les femelles ; jusqu’à 150 cm pour les mâles
Hauteur au garrot : 30 cm

Caractéristiques du corps : Corps allongé et souple, pattes courtes et palmées, museau fin, tête plate, griffes rétractiles

Poids : 15 à 25 kg pour les femelles ; jusqu’à 35 kg pour les mâles

Longueur de la queue : Queue courte qui leur sert de gouvernail

Vitesse : 30 km/h

Couleur du pelage/fourrure : Brun rougeâtre ; composé de 2 couches : le poil de bourre et le poil de jarre ; fourrure soyeuse et très dense (170 000 poils/cm2)

Cri /bruit : Sifflement, cri perçant ; elle siffle et pousse des petits cris

Habitat et alimentation de la loutre de mer

Répartition géographique : Pacifique Nord (Japon, Alaska, Californie)

Lieu de vie : la loutre de mer vit dans des eaux tempérées, à moins de 1 000 m des côtes.

Régime alimentaire : Carnivore à prédominance piscivore

Type de nourriture : La loutre de mer mange différentes espèces de poissons en fonction de son environnement, des oursins, des crabes, des poulpes, des calmars.

Structure sociale de la loutre de mer

Vie sociale : La loutre de mer est un animal plutôt social qui passe beaucoup de temps avec ses congénères notamment lors des phases de repos et de chasse.

La loutre de mer est un animal relativement territorial.

Les loutres de mer passent beaucoup de temps à se toiletter et à nettoyer leur fourrure qui doit rester graissée pour conserver son imperméabilité.

La loutre est un animal très joueur, notamment les jeunes loutrons.

Technique de chasse : Animal très agile et rapide dans l’eau, la loutre de mer chasse plutôt en journée.

Territoire : 5 km2 en fonction de la quantité de proies disponibles

Prédateurs : Ses prédateurs sont les requins, les orques, et certains rapaces comme le pygargue à tête blanche lorsqu’elle se retrouve sur la terre ferme.

Nom du bébé/petit : Le loutron

Reproduction de la loutre de mer
Maturité sexuelle : 3 à 4 ans pour les femelles ; 5 à 6 ans pour les mâles
Période de reproduction : La saison des amours a lieu toute l’année
Gestation : 4 à 6 mois
Lieu de mise bas /tanière/naissance : A terre ou en mer
Portée : 1 à 2 loutrons qui naissent les yeux ouverts et qui ont une fourrure épaisse
Poids des petits loutrons : 1,5 à 2,5 kg à la naissance
Sevrage : 5 mois

Longévité de la loutre de mer 
Espérance de vie : La durée de vie de la loutre de mer est de 15 à 20 ans à l’état sauvage.

Conservation - Protection - Menaces
Statut de conservation IUCN : En danger (EN)
Mesures de protection : La loutre de mer est une espèce en danger de disparition.
La fourrure de la loutre de mer est la plus dense de tous les mammifères avec environ 170 000 poils par cm2. Avec l’apparition de la chasse pour sa fourrure au 18ème siècle, la population a été décimée à près de 99 %.
Le braconnage et la pollution des mers et des océans restent des menaces sérieuses pour les loutres de mer.
L’espèce est protégée depuis 1911 et les effectifs commencent à remonter progressivement. Elles commencent à réapparaitre dans des zones où elles avaient totalement disparu.

Le retour de la loutre de mer après 100 ans (documentaire sur la faune)

Natural Kingdom - publié sur la chaine Youtube Vrai Sauvage

Les acrobaties aquatiques de la loutre de mer sont tout à fait dignes de la danseuse étoile de la nature. Après un siècle d'extinction sur la côte ouest reculée du Canada, la réintroduction de la loutre de mer dans la nature l'a forcée à partager la scène avec une autre espèce qui danse sur une autre mélodie.