Notre petit ami, le lièvre variable, est à la recherche de quelque nourriture sous la neige. Sil est difficile à repérer, on peut souvent voir ses traces dans la neige.
Belle et heureuse année 2021!
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Qu'est ce qui peut bien "varier", c'est à dire "changer", chez ce lièvre ?...Son pelage ! Le lièvre variable est gris brun en été et tout blanc en hiver. Il est d'ailleurs surnommé le "blanchon". Cet animal très discret se déplace la nuit et reste caché le jour. Il n'émet aucun cri, il est donc très difficile de le voir. Mais on peut facilement repérer ses traces et ses crottes, surtout sur la neige.
Un habitant des régions froides
En France, le lièvre variable ne vit que dans les Alpes, il n'existe pas dans les autres massifs montagneux. Il se trouve en altitude, principalement au dessus de 2 000 mètres.
Il vit aussi dans le nord de l'Europe et en Sibérie, jusqu'au Japon. Dans les pays du Nord, on peut le rencontrer à plus basse altitude : c'est le climat (froid) qui dicte son habitat.
C'est un rescapé de la Préhistoire, alors qu'il faisait plus froid qu'aujourd'hui, partout sur la terre. Pendant la dernière grande glaciation (entre -80 000 et -10 000 ans), il y avait aussi des mamouths, des boeufs musqués, des léopards des neiges, et d'autres animaux aujourd'hui disparus. Tu vas découvrir à quel point il est adapté à ce type de climat !
Changer de couleur, pourquoi faire ?
Ça, tu l'as deviné : quand on est blanc sur la neige, on passe inaperçu... On a moins de risque de se faire croquer par un prédateur, qu'il soit aigle, renard ou hermine ! Et le camouflage est tout aussi efficace en été, quand on est gris brun, et qu'on se cache dans les rochers.
Mais alors, que se passe t-il au printemps et en automne ?...Au printemps, le lièvre variable perd progressivement ses poils blancs tandis que des poils gris poussent.Il est alors un peu des deux couleurs. A l'automne, ce sont des poils blancs, mais aussi plus épais, qui poussent tandis que les gris tombent par petites touffes. Le changement (la "mue") est rapide : en deux semaines, le lièvre change de couleur !
Une silhouette toute ronde, pourquoi faire ? Que fais-tu quand tu as froid ? Est-ce que tu t'étales comme à la plage ? Non ! Tu te blottis plutôt, tu te mets en boule ! Cette attitude permet de conserver la chaleur de ton corps plus facilement. Le lièvre variable fait de même à sa manière : il a un corps bien plus rond que son cousin le lièvre d'Europe, qui vit à plus basse altitude. Et comme il ne peut pas mettre de bonnet pour perdre moins de chaleur, le lièvre variable a des oreilles plus courtes que celles de son cousin.
Le lièvre d'Europe a le corps plus allongé et ses oreilles sont plus grandes que celles du lièvre variable. De grands pieds poilus, pourquoi faire ?Pour mieux courir ? Pour avoir moins froid ? Peut-être. Mais... tout comme le lièvre n'a pas de bonnet, il n'a pas de raquettes pour marcher dans la neige poudreuse. As-tu déjà essayé de marcher, ou pire, de courir dans une couche épaisse de neige poudreuse ? On s'enfonce, et c'est très fatiguant ! Les poils de ses pieds empêchent le lièvre variable de s'enfoncer dans la neige, comme le feraient des raquettes.Dis, le lièvre, comme tu as de grands pieds!
De grandes dents... Pourquoi faire? Le lièvre variable est un herbivore. Avec ses grandesfortes incisives, il peut se nourrir d'écorces et de rameaux d'arbustes. Son système digestif lui permet de digérer le bois, il trouve ainsi de quoi se nourrir même en plein hiver, quand l'herbe est recouverte de neige.
Difficile à observer... mais pas à repérer ! Le lièvre variable compte sur son camouflage pour ne pas être vu. A l'approche d'un danger, il reste immobile, sous le rocher ou dans le creux qui l'abrite. Ce n'est qu'au dernier moment qu'il s'enfuit. Mais tu peux souvent trouver ses crottes, des petites billes rondes composées d'herbe sèche.
En hiver, c'est encore plus facile de savoir qu'un blanchon est passé par là car ses traces "en Y" sont bien reconnaissables. Mais c'est plus difficile de comprendre dans quel sens va le lièvre... ! A ton avis, celui-ci est-il allé vers le haut de l'image, ou vers le bas ? Quelques indices : le lièvre ne se déplace qu'en faisant des sauts.En bondissant, il lièvre rejoint le sol en reposant d'abord ses deux pattes avant l'une devant l'autre. Puis il ramène ses deux pattes arrière, qui s'applatissent plus au sol (traces plus longues), et viennent se placer de part et d'autre des pattes avant, et un peu devant celles-ci.
Et le voilà prêt à faire un nouveau bond.
Source : extrait d'un article du Parc National des Ecrins
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